затем Шен почувствовал, как на его лодыжке сомкнулись чужие пальцы. В следующий миг Ал за спиной вновь зажег свет на ладони, а Шена сдернули в яму. Муан не отпустил его руку и полетел следом, досадливо думая о том, что в былые времена у него с лихвой достало бы сил, чтобы удержать Шена.

— Учитель! — воскликнул Ал и бросился к краю ямы.

Смрад разложения забивал дыхание, Шен почувствовал мягкую осклизлую кожу под своей щекой и ладонями. Тошнотворный комок подступил к горлу. Разлагающиеся пальцы копошились в его волосах, тянули в стороны одежду, оставляли отпечатки разложения на шее, ключицах, обвили запястья так, что и не дернуться. Шен почти терял сознание от отвращения и вони, но что-то казалось правильным, ему давно пора было стать частью этого мира. Слиться с ним пусть даже так.

— Шен! — голос Муана вырвал его из липкого наваждения, которому тот поддался. — Шен, помоги мне!

Муану пришлось все же выпустить его руку, и теперь куча безголовых трупов пыталась заживо похоронить его под собой. Осознание этого факта заставило Шена собраться с мыслями и рвануть свое тело вверх. Мерзкие руки потеряли былую силу, теперь это было не больше, чем кучка нежити, на которой он восседал.

— Учитель, хватайтесь за руку! — Ал присел у края ямы, отчаянно вытягивая руку вперед.

— Никуда не отходи! — приказал Шен, сам же дернулся в сторону, пытаясь откопать Муана.

Ближайший труп отлетел в сторону с такой силой, что вылетел из ямы и полетел дальше, остановленный лишь ветвями дерева. Послышался треск и звук падения, но никто не обратил внимания: Шен пытался откопать Муана под скоплением копошащихся мертвых тел, а Ал уворачивался от тех, что летели в его сторону.

Наконец, пальцы Шена сомкнулись на живом теплом запястье, он потянул на себя и заключил старейшину пика Славы в объятия, свободную же руку подал Алу. Ученик что есть силы рванул их на себя, и учитель с мастером Муаном в охапке подлетел к краю ямы и легко приземлился на ноги, словно каждое утро так тренируется. Отбежав на несколько шагов, он перевел дыхание и, наконец, отпустил Муана.

Тот зашатался, с трудом устояв на ногах. Шен окинул его внимательным взглядом, проверяя наличие повреждений, но, кроме пары царапин от когтей, ничего не заметил.

«Муан, ты как?» — настороженно спросил он.

«Нормально, — недовольно буркнул тот. — Просто бесит».

Шен не стал уточнять, что именно того бесит, догадываясь об этом.

— Нужно убираться отсюда, — решительно произнес Шен вслух.

— Мы их что, так и оставим? — удивился Ал.

Шен немного раздраженно дернул щекой. Без талисманов он был как без рук, и… До него только сейчас дошло, что не обязательно чертить талисманы на кусках специально подготовленной бумаги.

Мысленно проклиная свою несообразительность, Шен сложил пальцы в концентрирующем духовную энергию положении и быстро и уверенно начертил символы нужного талисмана прямо в воздухе. Пространство перед ним завибрировало от силы, линии, что он провел, загорелись. Шен сделал отталкивающее движение рукой, и символы отлетели в сторону и врезались прямо в грудь мертвеца, который, оказывается, все это время ковылял к ним. После встречи с талисманом, он упал замертво. Повторно замертво.

Это называлось «талисманы, лишенные формы», Шен читал об этой технике, но совершенно забыл об этом, ведь никогда не использовал!

— Все знают символы «талисмана, искореняющего зло»? — деловито уточнил он и, дождавшись кивков, продолжил: — Тогда за дело: чертите их прямо в воздухе.

У Ала получился яркий талисман с первой же попытки. Талисман Муана тоже сразу же вышел правильным, но линии светились куда тусклее, свидетельствуя о меньшей концентрации в нем духовной энергии. Впрочем, и этого хватало, чтобы выбивать из трупов подобие жизни, разрывая их связь с темной энергией, которой оказались пропитаны эти бренные тела.

Пока Ал и Муан справлялись с теми неупокоенными, что оказались разбросаны Шеном, тот вернулся к краю ямы и стал прицельно метать талисманы, лишенные формы, в тех, кто копошился внизу.

Уже через пять минут все было кончено, Ал выбил энергию из последнего тела, которое еще несколько секунд покачалось из стороны в сторону, а затем завалилось назад.

— Этот старикан еще ответит! — негодующе воскликнул Ал. — На что он рассчитывал, отправляя нас сюда? Что помешает нам вернуться и вздернуть его за такие указания? А ведь это неплохой вариант. Учитель, разумнее всего вернуться к лачуге того старика и переночевать там. Что думаете? Идти туда не больше… — Он обогнул очередной монолит, и его голос пропал.

Шен с Муаном переглянулись и поспешили следом, обошли камень, но Ала впереди не было видно. По плечам Шена прополз холодок нехорошего предчувствия.

— Ал!

Безответно.

Шен зажег огонь на ладони, тут же осветивший все открытое пространство.

— Там! — указал Муан.

Шен повернулся в том направлении и успел заметить мелькнувшее между камней движение.

— Скорее! — Муан дернул его за собой, устремившись вперед.

Свет на ладони Шена все еще ярко освещал ночной лес, поэтому вскоре они заметили Ала. Парень висел над землей, вздернутый за шею. Вокруг его шеи обвивалось нечто эластичное, более всего напоминающее корень или сухую лиану. Ал крепко держался за нее, не давая себя задушить. Со стороны к нему тянулись другие корни, но Шен отреагировал мгновенно. Подпрыгнув, он ухватился за корень над головой Ала той же рукой, в которой был белый огонь. Растение тут же превратилось в труху. Это был немного неожиданный результат, но Шен решил разобраться с этим явлением позже. Ал упал на землю, а Шен приземлился рядом с ним и присел. Ученик кашлял и хрипел, но других видимых повреждений на его теле не было заметно.

— Живой? — участливо уточнил Шен. — Ты разглядел, что это было?

Сопровождая свои слова действиями, Шен вновь зажег огонь на ладони. Стоило тьме отступить, как вместе с ней поджались и длинные стелющиеся по земле корни. На мгновение Шену показалось, что это змеи, и он чуть преждевременно не поседел. Переведя дух, пытаясь убедить себя, что ему всего лишь померещилось, Шен передернул плечами и обернулся к Муану.

Того нигде не было.

Шен настолько оторопел от осознания этого, что белый огонь на его ладони замерцал.

Куда он делся?! Ни звука не раздалось с той стороны, где несколькими секундами ранее стоял Муан! Как он мог так незаметно исчезнуть?! Даже мысленно ничего не воскликнул!

«Муан! Муан!» — что есть силы позвал Шен с отчаянной надеждой.

Мечник не отзывался. «Конечно, будь он в состоянии отозваться, разве исчез бы без единого звука?!»

Выдохнув, Шен постарался взять себя в